La cornea presenta cinque strati successivi, di seguito sono elencati dall'esterno verso l'interno:
l' epitelio cornico o corneale anteriore
la lamina plastica basale o lamina di Bowman
la sostanza propria o stroma o parenchima, composta principalmente da fibre collagene
membrana elastica posteriore o membrana di Descemet
l'endotelio posteriore.
La porzione posteriore della tonaca fibrosa è invece detta sclera ed è separata dalla cornea dalla giunzione sclero-corneale detta anche limbo.
La funzione della cornea è quella di permettere il passaggio della luce alle strutture interne dell'occhio, trasformando i raggi della luce in convergenti verso la fovea.
Il suo potere di lente è di circa 43 diottrie, infatti la superficie anteriore, convessa, ha un potere diottrico di +48 diottrie, mentre la faccia interna, concava, ha un potere diottrico di -5 diottrie; con il cristallino forma il diottro oculare.